自1998年法国世界杯起，国际足联将决赛圈参赛球队扩军至32支，并采用“小组循环+淘汰赛”相结合的赛制。这一模式延续至2022年卡塔尔世界杯，成为近七届赛事的标准规则。根据该规则，32支球队被分沙巴体育为8个小组（A-H组），每组4队，进行单循环比赛，每队共打3场小组赛。
每场小组赛胜者得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，各组按积分高低排定名次。若积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互交锋战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）、抽签结果（极少使用）。每个小组的前两名（共16队）直接晋级淘汰赛阶段，即1/8决赛。
需要特别澄清的是，在32强赛制下，小组第三名**无法晋级**淘汰赛。尽管部分球迷误以为存在“成绩最好的四个第三名”可出线的规则，但该机制仅适用于24队参赛的欧洲杯等赛事。世界杯32强阶段严格限定每组仅前两名出线，第三名和第四名均被淘汰，无缘后续比赛。
32强赛制自1998年实施以来，因其结构清晰、竞争激烈而广受认可。然而，国际足联已决定从2026年美加墨世界杯起扩军至48支球队。届时赛制将改为12个小组、每组4队，小组前两名及8个成绩最好的第三名共32队进入淘汰赛。因此，“小组第三能否晋级”的问题将在2026年真正具有现实意义，但在过往所有32强世界杯中（包括2022年），第三名均止步小组赛。
由于只有小组前二才能出线，各队在小组赛中必须全力争胜，尤其在关键对决中往往采取更积极战术。例如，若两队末轮相遇且均领先第三名足够多积分，可能出现默契平局携手出线的情况；反之，若形势胶着，最后一轮常演变为“生死战”。此外，净胜球在同分情况下至关重要，这也促使球队在确保胜利的同时争取多进球，如2018年日本队凭借公平竞赛积分力压塞内加尔晋级，成为经典案例。
